El atragantamiento por obstrucción de la vía aérea con un cuerpo extraño es una emergencia que puede evolucionar en segundos. La capacidad de reconocerla y actuar con rapidez, antes de que lleguen los servicios de emergencia, es determinante para el resultado.

Este artículo describe los criterios de reconocimiento del atragantamiento grave en adultos, la técnica correcta de las compresiones abdominales (comúnmente conocida como maniobra de Heimlich), las adaptaciones necesarias para personas embarazadas u obesas, y la actuación ante pérdida de consciencia.

Obstrucción parcial frente a obstrucción total

No toda situación de atragantamiento requiere intervención física inmediata. La primera distinción es entre obstrucción parcial y obstrucción completa de la vía aérea.

Obstrucción parcial (leve)

La persona puede toser, hablar o respirar, aunque con dificultad. La tos es la respuesta fisiológica más eficaz para expulsar un cuerpo extraño. En este caso, no intervenga físicamente: anime a la persona a seguir tosiendo con fuerza y permanezca junto a ella. No le golpee la espalda mientras pueda toser de forma efectiva.

Obstrucción completa (grave)

La persona no puede toser, no emite sonidos o solo produce ruidos agudos al respirar, se lleva las manos al cuello (señal universal de atragantamiento), tiene aspecto de pánico y puede ponerse cianótica (labios o uñas azulados). Esta situación requiere actuación inmediata.

Llame al 112 desde el primer momento o indique a alguien cercano que lo haga mientras usted actúa. No espere a ver si la maniobra funciona para pedir ayuda.

Secuencia de actuación ante obstrucción completa en adultos conscientes

El protocolo recomendado por el Consejo Europeo de Resucitación (ERC) para adultos combina golpes interescapulares con compresiones abdominales.

Protocolo paso a paso
  1. Comunique su intención: Diga en voz alta "Está usted atragantado, voy a ayudarle". La acción sin aviso puede alarmar a la persona.
  2. Inclínela hacia adelante: Colóquela ligeramente inclinada hacia delante para favorecer que el objeto salga hacia la boca en lugar de hacia los pulmones.
  3. Cinco golpes interescapulares: Con el talón de la mano (no la palma plana), aplique cinco golpes secos y contundentes entre los omóplatos. Compruebe después de cada golpe si el objeto ha salido.
  4. Si los golpes no funcionan — cinco compresiones abdominales: Colóquese detrás de la persona, rodéela con los brazos a la altura de la cintura. Cierre una mano en puño y colóquela con el pulgar hacia adentro entre el ombligo y el esternón. Agarre el puño con la otra mano y aplique cinco compresiones hacia adentro y hacia arriba, con movimiento firme.
  5. Alterne: Continúe alternando cinco golpes en la espalda con cinco compresiones abdominales hasta que el objeto salga o la persona pierda el conocimiento.

Compresiones abdominales: técnica correcta

La posición del puño es clave para la efectividad y para evitar lesiones. El punto de presión correcto está en la zona epigástrica, entre el ombligo y el proceso xifoides del esternón. Evite presionar directamente sobre el esternón o las costillas.

La compresión debe ser un movimiento decidido hacia adentro y arriba, no simplemente hacia adentro. El objetivo es aumentar bruscamente la presión intratorácica para generar un flujo de aire que desplace el objeto.

Adaptaciones para personas embarazadas u obesas

Cuando no es posible rodear la cintura de la persona por embarazo avanzado o por complexión corporal, las compresiones abdominales se sustituyen por compresiones torácicas:

  • Colóquese detrás de la persona.
  • Sitúe el punto de presión en el centro del esternón (igual que en la reanimación cardiopulmonar).
  • Aplique cinco compresiones hacia adentro con el puño, de forma similar a las compresiones abdominales.
  • Alterne con cinco golpes interescapulares.

Si la persona pierde el conocimiento

Si la persona cae inconsciente durante la maniobra, actúe de la siguiente manera:

  1. Ayúdela a descender al suelo de la forma más controlada posible para evitar golpes.
  2. Compruebe si hay objeto visible en la boca. Si lo ve, retírelo. No haga barridos ciegos con el dedo.
  3. Inicie reanimación cardiopulmonar (RCP) — alternando 30 compresiones torácicas con 2 ventilaciones si está entrenado, o solo compresiones torácicas si no lo está.
  4. Antes de cada ciclo de ventilaciones, abra la boca y compruebe si el objeto es visible para retirarlo.
  5. Continúe hasta que llegue el 112 o la persona recupere el conocimiento.
RCP sin formación previa

Si no tiene formación en RCP, el operador del 112 puede orientarle telefónicamente en tiempo real para realizar las compresiones torácicas. No interrumpa la llamada una vez iniciada la maniobra.

Atragantamiento en niños y lactantes

La técnica descrita en este artículo es aplicable a adultos y niños mayores de un año. En lactantes (menores de un año), la técnica es diferente y combina golpes en la espalda con compresiones torácicas en posición boca abajo. Este artículo no cubre ese grupo de edad; para lactantes, la formación específica en primeros auxilios pediátricos es la fuente de referencia adecuada.

Cuándo llamar al 112

  • Desde el inicio de cualquier episodio de obstrucción completa.
  • Si la maniobra resuelve el atragantamiento pero la persona está débil, pálida o desorientada.
  • Siempre que se hayan realizado compresiones abdominales, para valorar posibles lesiones internas.
  • Si la persona ha perdido el conocimiento en algún momento del episodio.

Las compresiones abdominales, aunque no generan lesiones habituales en personas sanas cuando se aplican correctamente, pueden producir contusiones en costillas o vísceras abdominales en determinados casos. La valoración médica posterior es recomendable.

Referencias